Trong văn hóa Việt Nam, hình tượng con nghê là biểu tượng “ thuần Việt” được bắt nguồn từ Phật sư (hay sư tử trong văn hóa Phật giáo) của Ấn Độ tượng trưng cho sự dũng mãnh, thiên biến vạn hóa, trí tuệ, có sức mạnh như chúa tể muôn loài.
Nghê dạng sư tử, còn gọi là Toan Nghê, hiểu đơn giản là con Nghê to khỏe, có chức năng là bệ đỡ các tượng Phật.
Thời điểm xuất hiện Sư tử trong văn hóa phương Đông có lẽ gắn liền với sự du nhập của Phật giáo. Ở nước ta văn bia và điêu khắc đá thời Lý có ghi nhận về loại “Sư tử nghê đài” này.